Las placas tectónicas son bloques sólidos de formas irregulares. Se han podido identificar un total de ocho placas, las cuales poseen sus propias características de tamaño y de espesor, a estas se suman otra docena que tienen menor tamaño.
La intensa actividad geológica que éstas generan ocasionar importantes efectos sobre la corteza terrestre. Por ello, en este capítulo se explicará detalladamente qué es lo que ocasiona estos movimientos y cuáles son sus consecuencias. Igualmente, haremos una definición más exacta de lo que son estas placas. A esto se añade que mencionaremos tanto sus características como su importancia. Se trata de una información de sumo interés para el estudio de la biología.
Qué son las placas tectónicas
Se identifica como placa tectónica una sección de bloques de capa externa sobre la tierra. Estos bloques se encuentran constantemente en movimiento, formando así zonas de convergencia ya a la vez zonas de divergencia. Esto quiere decir que pueden coalicionar o separarse. A causa de estos movimientos, es que ocurren fenómenos naturales como los terremotos. Los diferentes tipos de movimientos que realizan las placas tectónicas pueden ocasionar tanto la expansión de los océanos como los terremotos
El planeta tierra una estructura compleja de diversas capas. El núcleo el cual está envuelto en una serie de capas con diversas propiedades. La capa más externa es la que constituye las placas tectónicas las cuales son la parte más sólida del planeta tierra. De estas, las que se encuentran cubiertas por mares y océanos se denominan placas oceánicas.
Las placas tectónicas se encuentran flotando justamente sobre la litosfera, en la parte denominada astenosfera. En esta zona se encuentra una acumulación de materiales en estado semifluido. Esto quiere decir que los elementos, además de las rocas, no están ni sólidos ni en estado líquido. Esto es que lo que permite que las placas puedan mantenerse en movimiento y explica su constante dinámica geológica.
Tipos de placas tectónicas
Hay dos tipos de placas tectónicas las cuales se clasifican de acuerdo a su ubicación.
1) En primer lugar tenemos las placas tectónicas oceánicas, que son aquellas que se encuentran en el fondo del mar.
1) Las placas tectónicas mixtas son las que se encuentran compartiendo extensión entre la corteza terrestre y parte del fondo marino. Además se mueven de formas distintas, esto quiere decir que unas pueden moverse hacia los lados y otras se separan o chocan.
Cuándo y cómo va a suceder el movimiento de algunas placas no es algo que pueda ser pronosticado. Por ello, cuando suceden terremotos, resulta ser una sorpresa. Sin embargo; hay que destacar que siempre hay actividad constante, aunque es imperceptible. Sucede que solamente los movimientos más fuertes son los que pueden generar sismos de mayor magnitud.
La mayoría de las placas tectónicas tienen su origen en el fondo marino. Los tsunamis, de hecho, son el resultado de movimientos fuertes que provocan el desplazamiento del agua de los océanos. Es entonces cuando las olas generadas llegan hasta las costas, resultando ser peligrosas debido a que lo hacen con una gran magnitud de fuerza. Los tsunamis son eventos de la naturaleza bastante destructivos, por ello siempre ameritan estar alertas cuando hay sismos en islas o zonas costeras.
En comparación, sucede que las placas oceánicas son más delgadas que las placas terrestres. Estas placas oceánicas ocupan la extensión misma que tienen los océanos y por ello llevan este nombre. Es la capa más densa y la cual se encuentra justo debajo de la corteza. Esta representa un aproximado del 1 % de la masa total de la tierra y su profundidad es de 9 kilómetros aproximadamente. Están constituidas por elementos como el hierro y sílice, además de otros.
Las placas oceánicas son mucho más activas que las placas continentales. Cuando estas tienen contacto con una placa continental usualmente se produce un efecto denominado con el nombre de subducción, el cual hace referencia a que la placa oceánica se posicionara por debajo debido a la presión.
Teoría de las placas tectónicas
La teoría científica llamada tectónica de placas tiene su origen desde mediados del siglo xx. En ella se trataba de explicar cuál es el origen de diversos procesos que ocurren en la litosfera continental y oceánica. Según esta teoría, sucede que la litosfera está dividida en secciones.
Esta teoría se basa en investigaciones anteriores relacionadas con el campo de la geología. La tierra se divide en tres capas principales, 1) la que se encuentra en el interior es el núcleo, el cual se constituye de níquel y de yerno. 2) Seguida a esta capa se encuentra el manto, el cual tiene mayor tamaño en comparación a las otras, se constituye de roca derretida y de magma. 3) La corteza terrestre es la capa externa y en ella se encuentran todos los continentes y las extensiones de agua.
Está corteza se encuentra dividida en secciones irregulares de diversos tamaños los cuales son las placas. Ellas forman lo que parece un rompecabezas. Esta característica hizo sospechar al científico Alfred Wegener a principios del siglo XX, la posibilidad de que las masas terrestres se habían fragmentado a partir de un único y gran continente al cual llamó Pangea que tiene aproximadamente una datación de más de 300 millones de años. Esto quiere decir que en algún momento los continentes estuvieron unidos pero se separaron a causa de los movimientos generados por las placas hace millones de años.
En el año de 1912, este meteorólogo y geofísico presento ante la comunidad científica oficialmente su teoría, con la cual trataba de explicar cómo pudo haber ocurrido la derivación continental. Tales ideas se basaron en fósiles de animales y de plantas que fueron encontrados en diferentes continentes poseen similitudes.
En aquel año de 1908, esta idea no pudo ser respaldada con pruebas científicas y no fue tomada en cuenta en su momento. Sin embargo, con el pasar de los años a medida que se encontraban nuevos descubrimientos así como mejoraba la tecnología empleada en cuestión de estudios geológicos sirvió para avalar dichas ideas.
Estas divisiones realizan movimientos casi imperceptibles sobre el manto terrestre. Se produce así una fricción que genera calor hacia el interior de la tierra. Pero también generan otro tipo de actividad como lo son los volcanes activos y temblores.
Movimiento placas tectónicas
Los movimientos que realizan las placas tectónicas hacen que se muevan de su lugar un aproximado de 2,5 centímetros anualmente. La actividad más intensa sucede hacia los bordes de las mismas, razón por la cual las zonas sísmicas de mayor actividad se encuentran sobre estas.
La explicación detrás de la diversa actividad geológica la tiene los movimientos de separación y de unión de las placas tectónicas. Los movimientos pueden suceder se de formas distintas identificadas como convergentes, por colisión, divergentes y por fricción o transformación.
El movimiento convergente es el resultado del deslizamiento de dos placas entre sí. Esto da como resultado una colisión continental. Es ocasionado por el choque de dos placas continentales haciendo que la corteza terrestre se deforme haciendo que se formen montañas y cordilleras. La subducción es el resultado de que una placa se deslice por debajo de otra haciendo que el manto segunda.
El movimiento divergente es ocasionado por el alejamiento de dos placas, esto suele suceder a causa de que en el magma del interior de la tierra aumenta su nivel hasta llegar a la superficie por lo cual crea un efecto de empuje. El resultado de este proceso es la creación de una nueva corteza. Esto es lo que sucede con la placa sudamericana del sur del océano Atlántico con la de África,
El movimiento de fricción sucede cuando dos placas se juntan transversalmente sin que se destruya la corteza. Un buen ejemplo es la falla de San Andrés. El movimiento es en paralelo. Las zonas de límite de placas son franjas ubicadas en los límites que no están del todo definidos.
Cada vez que las placas tectónicas se mueven, pueden ocasionar la acumulación de terreno sobre los límites o bordes de ellas mismas. Es por ello que se construyen cadenas de montañas y otras deformaciones de la superficie terrestre. De hecho los volcanes son consecuencia de este tipo de actividad, así como otras grandes formaciones geológicas.
Placas tectónicas del mundo
Hasta ahora se han identificado un total de 15 placas tectónicas que se consideran principales por su extensión. A esto se añade que hay 42 placas secundarias de menor tamaño. Con el fin de facilitar el estudio y ubicación de dichas placas, sucede que los científicos decidieron nombrarlas de acuerdo al lugar en que se ubican en el planeta. Oficialment,e son reconocidas con esos nombres desde finales del siglo XX.
A continuación, se menciona y describe algunas de las principales placas tectónicas del mundo:
- Placa africana, la se ubica en el perímetro de continente africano.
- Placa antártica, misma que se emplaza en el sur de la tierra.
- Placa Australiana, que abarca la zona de Oceanía.
- Placa del Caribe. Esta placa oceánica es considerar la más liviana a escala continental. Abarca una zona de la geografía del Caribe y el norte de la América del Sur.
- Placa sudamericana. Incluye la zona sur de la geografía americana y varios kilómetros del océano Atlántico.
- La llamada placa norteamericana. Incluye el norte del continente americano, así como Islandia, Groenlandia y la Rusia continental.
- Placa euroasiática. Incluye una sección de Europa así como otra de Asia.
- Placa del Pacífico. Es la placa que contiene mayor cantidad de suelo oceánico. Muy activa, ya que es colindante con las placas de Australia, Filipinas, Norteamérica, Cocos, Juan de Fuca y Nazca.
- Placa del Nazca. Es una placa de envergadura mediana. Incluye regiones del océano Pacífico, así como de Ecuador, Perú y Chile.
- Placa Filipina. Tiene una forma es muy irregular. Abarca parte del sudeste asiático, así como las islas filipinas.
- Placa Arábiga. Es la que se ubica en el Medio Oriente.
- Placa de los Cocos Abarca parte del litoral de Centroamérica y regiones del océano Pacífico.
- Placa Escotea. Abarca la parte sur de Sudamérica y es vecina de la placa Antártica.
- La Placa de Juan de Fuca. Se extiende por la costa oeste de los Estados Unidos.
- Placa de la India. Se compone del territorio ocupado por la nación de la India.
La apariencia de la superficie terrestre actual, donde se puede observar territorios que tienen elevaciones a los cuales llamamos cadenas montañosas, es el resultado de la superposición de las placas. Este es un proceso que lleva al menos millones de años para desarrollarse, y que continúa.
Tales movimientos son comunes en las costas que se encuentran al oeste de Norteamérica; y también el sudeste de Asia, donde comúnmente se reportan terremotos y tsunamis.
Algunas de las placas llamadas secundarias son las siguientes:
- Placa Escocesa
- Placa de Birmania
- Placa de Yangtze
- Plcas de Timor
- Placa Cabeza de Pájaro
- Placa de Panamá
- Placa Rivera
- Placa Farallón
- Placa Ojotsk
- Placa Amuria
- Placa del Explorador
- Placa Gorda
- Place de Kula
- Placa Somalí
- Placa de Sunda
Hay muchas otras placas secundarias, pero solo hemos mencionado las más conocidas.